Storia militante

Formatosi nello Yorkshire, Atkinson entra nella storia dell’arte internazionale con la fondazione, a metà anni Sessanta, del collettivo Art & Language, gruppo che includeva David Bainbridge, Michael Baldwin e Harold Hurrell. L’obiettivo era radicale: smontare il sistema dell’arte dall’interno, mettendo in discussione la tradizione espositiva e il ruolo dell’autore. La militanza di Atkinson lo porta a New York nel 1967, dove si confronta con Sol LeWitt, Dan Graham, Carl Andre e Robert Smithson, testimoni diretti di un’arte che si stava facendo idea, processo, riflessione più che oggetto.
Tuttavia nel 1974 l’artista prende le distanze da Art & Language. Il concettualismo, che aveva contribuito a fondare, gli appare ormai irrigidito in formule: un linguaggio prigioniero di sé stesso. Atkinson decide allora di ‘tradire’ il verbo concettuale tornando alla pittura, scelta che suonava come una provocazione. Eppure proprio qui risiede la sua svolta: non un ritorno nostalgico, ma una pittura che guarda al Realismo socialista filtrandolo attraverso il grottesco, la parodia, il surreale.

La guerra diventa il tema dominante. Le sue tele e i suoi disegni narrano il Novecento attraverso le ombre dei conflitti: le trincee della Grande Guerra, Hiroshima con Enola Gay, il Vietnam, il Libano, fino alle ferite ancora aperte del conflitto israelo-palestinese. Non c’è retorica, né celebrazione, ma una pittura che scava nella crudeltà della Storia, restituendo al pubblico immagini che oscillano tra documento e caricatura.
In mostra a Venezia figurano le serie più celebri – Enola Gay, Grease Works, Goya Series, American Civil War – insieme ai folgoranti disegni degli anni Sessanta, che rivelano la tensione mai sopita tra idea e forma.
Il percorso di Atkinson è punteggiato da riconoscimenti internazionali: la partecipazione a Documenta nel 1972 sotto la regia visionaria di Harald Szeemann, la Biennale di Venezia nel 1984, la nomination al Turner Prize nel 1985. Non a caso le sue opere sono custodite nelle collezioni della Tate Gallery a Londra. Ca’ Pesaro restituisce la complessità di un artista che ha fatto della contraddizione la propria forza: motore di significati, capace di attraversare la storia dell’arte recente senza mai farsi intrappolare da un linguaggio definitivo.

Immagine in evidenza: Atkinson, Goya Work, 1986