Nata a Berlino, è una delle registe tedesche più importanti del XX e XXI secolo. Dopo aver intrapreso la carriera di attrice teatrale negli anni Sessanta, si è gradualmente avvicinata al mondo del cinema. Il suo esordio come regista è avvenuto nel 1975, in collaborazione con Volker Schlöndorff, con il film Il caso Katharina Blum, seguito nel 1981 dal pluripremiato Anni di piombo, con il quale si è guadagnata l’attenzione della critica internazionale. Nei suoi film successivi, Margarethe von Trotta ha continuato ad esplorare le problematiche femminili e a prestare particolare attenzione alla realtà sociale e politica del suo Paese.
Dal 2017 è la presidente del Bif&st-Bari International Film Festival.

Come ha detto una regista tedesca morta da poco, Helma Sanders-Brahms, rimaniamo sempre come delle casalinghe che devono cucinare una torta, ma con pochi ingredienti. Quindi, per lungo tempo, abbiamo realizzato i nostri film in questa maniera: costavano sempre molto meno di quelli dei nostri colleghi uomini. Anche per gli argomenti di cui parlavamo

Filmografia selezionata

Il caso Katharina Blum, co-regia con Volker Schlöndorff, 1975
Il secondo risveglio di Christa Klages, 1978
Anni di piombo, 1981
Rosa L., 1985
Paura e amore, 1988
L’africana, 1990
Il lungo silenzio, 1993
Rosenstrasse, 2003
Hannah Arendt, 2012
Ingeborg Bachman – Journey into the Desert, 2023